Ce roman a pour toile de fond la guerre franco-hollandaise et l'accession au trône de Guillaume d'Orange. Cornélius van Baerle, filleul de Corneille de Witt, est accusé de trahison à la suite de son parrain. En prison, il poursuit à l'aide de Rosa, la fille du geôlier, son rêve de créer une fleur merveilleuse, la tulipe noire.