S'inspirant d'un épisode peu connu de l'histoire de Carthage - une révolte de mercenaires qui se double de la passion née entre Salammbô, une belle prêtesse fille du maître de la ville, et Mâtho, le chef des rebelles _. Flaubert se livre à une minutieuse et puissante reconstitution historique qui, au fur et à mesure du déroulement de l(intrigue, devient une vaste épopée chaleureuse, pittoresque, somptueuse.