Le titre évoque l'histoire d'une courtisane : Esther Gobseck. Esther et Lucien de Rubempré, Esther et Nucingen, Lucien et Jacques Collin (alias Carlos Herrera, Trompe-la-mort, qui est aussi VAUTRIN ).Vautrin est le personnage principal, un forçat évadé du bagne, qui grace à sa puissance dans la pègre, défie la justice.