Le 6 mai 1834, le général Johann August Suter quitte sa Suisse natale pour l'Amerique. Il débarque à New-York, mais rêve de l'Ouest. Qu'y a-t-il, au-delà des Montagnes Rocheuses? Disent-ils vrai, ces Indiens de Santa-Fé, lorsqu'ils évoquent ce pays aux terres d'une richesse fabuleuse qui s'appelerait la "Californie" ? Suter, que ni les difficultés ni les scrupules n'arrêtent, s'acharne des années durant à réaliser son rêve : conquérir ce pays encore vierge...