Gwynplaine, l'homme qui rit, a subi enfant une opération destinée à le défigurer afin que personne ne reconnaisse jamais en lui le fils de lord Clancharlie, pair d'Angleterre déchu par Jacques II. Abandonné par les bohémiens qui ont fait de lui un phénomène de foire, il est recueilli par Ursus, le philosophe errant, et par son loup Homo.