Madame Pernelle, mère du bourgeois Orgon, est scandalisée par la façon dont on vit dans la famille de son fils, et dit vivement son fait à chacun de ses membres, qui devraient plutôt s'inspirer des préceptes de Tartuffe, un «saint homme» qu'Orgon a recueilli chez lui. Tout le monde proteste, car ce personnage n'est qu'un gueux hypocrite, qui profite de la crédulité de son protecteur. Madame Pernelle, ne pouvant imposer silence à la servante Dorine, se retire, furieuse. Dorine décrit pour Cléante, beau-frère du maître de maison, l'affection passionnée que porte son maître au faux dévot.