Julien Sorel, jeune homme d'origine modeste, devient l'amant de Mme de Rénal. Prise de remords, celle-ci met fin à leur liaison. Après un court passage au séminaire, Julien devient le secrétaire d'un marquis dont il séduit la fille. Alors qu'un mariage semble se dessiner, le marquis se renseigne sur Julien auprès de Mme de Rénal, qui l'accable. Furieux, Julien tente de la tuer.