Malo de Lange est recueilli en 1822 par l'abbé Pigrièche à l'orphelinat de Tours. Il n'a que douze ans, est à peine éduqué. Il est arraché à ses tantes adoptives par un certain Riflard qui se prétend son père et le maltraite. Il réussit à s'évader et part à la recherche de son vrai père. Il aime en secret Léonie de Bonnechose, belle et riche.